Datos sobre la falta de dientes: Causas, consecuencias y soluciones

Introducción: Por qué me importa la falta de dientes

Cuando perdí mi primer diente al final de la treintena, pensé que no era para tanto. Era una pequeña molestia, algo con lo que podía vivir. Pero con el paso del tiempo, me di cuenta de que la pérdida de un solo diente podía cambiar muchas cosas en mi vida. Si estás leyendo esto, quizá a ti también te falte un diente o conozcas a alguien a quien le falte. Tal vez te estés preguntando qué pasa después, qué deberías hacer y, sobre todo, si realmente es tan importante arreglarlo. Quiero compartir todo lo que he aprendido por las malas, con datos sinceros y algunos consejos que ojalá hubiera escuchado antes.

Las principales causas de la pérdida de dientes

Hay que saber por qué se pierden los dientes antes de saber qué hacer. Yo solía pensar que era sólo por no cepillarse lo suficiente, pero hay mucho más.

Caries dental (cavidades): Destrucción lenta

En mi caso, empezó con una pequeña caries en un diente de atrás. Postergué la visita al dentista, pensando que podía esperar. Pronto, el agujero se hizo tan grande que la única forma de detener el dolor era extraer el diente. La caries es astuta. Si la ignoras, la caries se va comiendo tu diente desde dentro. Cuando sientes dolor, ya es demasiado tarde. Créeme: ¡nunca ignores un pequeño dolor de muelas!

Enfermedades de las encías: El saboteador silencioso

Un amigo mío perdió varios dientes, pero no por caries, sino por una enfermedad de las encías. Empieza sangrando cuando te cepillas los dientes (eso se llama gingivitis) y, si no haces nada, se convierte en periodontitis. Es entonces cuando las encías y el hueso que sujeta los dientes empiezan a romperse, de modo que los dientes se tambalean. Cuando recibió ayuda, el hueso estaba tan deteriorado que los dientes no se podían salvar.

Accidentes y lesiones

La vida puede sorprenderte. He conocido a personas que perdieron dientes por hacer deporte, sufrir una caída o incluso en un accidente de coche. Un segundo estás bien y al siguiente tienes un hueco. Los dientes pueden romperse, salir despedidos (los dentistas lo llaman "avulsión") o agrietarse tanto que no se pueden arreglar.

Problemas congénitos

Algunas personas simplemente nacen sin ciertos dientes (eso se llama anodoncia o hipodoncia). No sabía con qué frecuencia ocurría esto hasta que hablé con un compañero de trabajo a cuyo hijo nunca le salieron algunos dientes de adulto. A veces, son los dientes delanteros, lo que lo hace aún más difícil para los niños.

Otros factores

Rechinar los dientes por la noche (lo que se conoce como bruxismo) me desgastó una muela con el tiempo. Las personas con problemas de salud, como diabetes o debilidad ósea, tienen más problemas de pérdida de dientes. Las intervenciones dentales antiguas, como una endodoncia que no funciona o un empaste roto, también pueden provocar la pérdida de dientes. Los dientes envejecen y se desgastan. Y si fumas, el riesgo se dispara. Al final, suele haber más de una causa.

Cómo afectó a mi vida la falta de dientes

Al principio, me dije que perder un diente de atrás no era para tanto. Nadie podía verlo, ¿verdad? Pero cambió más de lo que pensaba.

Masticar se convirtió en un reto

Me di cuenta de que siempre masticaba de lado con todos los dientes. De repente, cosas como el filete o las manzanas quedaron fuera de mi lista. Lo cortaba todo en trozos pequeños y masticaba con cuidado, preocupada por si me rompía otro diente: ser tan cuidadosa todo el tiempo no es divertido.

Hablar es más difícil de lo que pensaba

¿Le falta un diente? Eso ya es otro cantar. Conocí a un hombre mayor en la consulta de mi dentista que empezó a hablar ceceando cuando perdió un diente. Más tarde, descubrí que incluso la pérdida de un diente lateral me hacía balbucear o saltarme palabras, así que empecé a taparme la boca cuando hablaba.

Cambió mi alimentación y también mi salud

Acabé comiendo alimentos más blandos (y normalmente menos sanos) porque comer una ensalada crujiente o morder una manzana me dolía. Con el tiempo, esto afectó a mi estómago y ya no me sentía tan bien como antes. No se trata sólo de la apariencia: lo que comes es importante para sentirte bien.

La cara en el espejo tenía otro aspecto

¿Sabes ese aspecto "hundido" que tienen algunas personas mayores? Resulta que eso ocurre porque la mandíbula se encoge cuando se pierden dientes, sobre todo si se pierden varios seguidos. Con el paso de los años, mi mandíbula cambió. Mis mejillas no estaban tan llenas. Esto afectó a mi confianza más de lo que esperaba.

Más allá de las apariencias: Los verdaderos riesgos para la salud

Podría pensarse que "sólo le falta un diente", pero nuestro cuerpo no funciona así. Esto es lo que realmente me sorprendió.

Los dientes empiezan a desplazarse y a colapsarse

Con el tiempo, vi que mis dientes cercanos empezaban a moverse hacia el hueco. El diente de arriba intentó moverse hacia abajo buscando algo que morder. Mi mordida cambió. Los dentistas llaman a esto "maloclusión", y puede causar dolores de cabeza, dolor de mandíbula y dientes que se desgastan de forma desigual.

Pérdida ósea: Ojos que no ven, corazón que no siente

Cuando se pierde un diente, la mandíbula que hay debajo empieza a desaparecer: es lo que se llama pérdida ósea. Me sorprendió saber que en el primer año después de perder un diente, se puede perder hasta una cuarta parte del hueso de la mandíbula. Mi dentista me mostró radiografías del antes y el después. Sin un diente que usar, el hueso se desvanece.

Espere demasiado para rellenar el hueco y necesitará una cirugía adicional para los implantes.

Mayor riesgo de caries y enfermedades de las encías

Los huecos se convirtieron en trampas de comida. Limpiarlos se hizo más difícil. La comida se atascaba, más gérmenes, más problemas para mis otros dientes. Es como una fila de fichas de dominó: cae una y se caen todas.

Problemas de ATM y dolor de mandíbula

Como ahora mi mordida era irregular, empecé a despertarme con dolores de mandíbula y de cabeza. Es un problema de la articulación de la mandíbula, que los dentistas llaman ATM. Parece una locura, pero perder un solo diente cambia mucho las cosas.

Relación con las cardiopatías, la diabetes y otras enfermedades

Los estudios demuestran que las personas que pierden dientes -especialmente por problemas de encías- corren un mayor riesgo de sufrir problemas cardiacos y diabetes. La salud de tu boca está ligada a la salud de tu cuerpo. Ese espacio vacío puede estar diciéndote algo.

Cómo la falta de dientes cambió mi vida social

La pérdida de un diente no solo te afecta cuando comes o sonríes: cambia tu forma de verte a ti mismo y la forma en que te ven los demás.

La confianza se resintió

Solía sonreír mucho en las fotos. Cuando me salió el primer diente, aunque estaba en la parte de atrás, me dio vergüenza. Empecé a preocuparme de que la gente se diera cuenta. Amigos a los que se les habían caído los dientes de delante también me dijeron que se sentían avergonzados.

Evitar las reuniones sociales era real

Ya no quería salir a comer con los amigos. ¿Y si se atascaba algo? ¿Y si decía mal una palabra o salpicaba migas? Resulta que esto le pasa a mucha gente.

La vida laboral también se vio afectada

En las reuniones de trabajo, hablaba menos. He oído hablar de personas que se perdían ascensos o que no querían trabajos en los que tenían que hablar con los clientes, todo porque no querían que nadie les viera los dientes que les faltaban.

Sé que todo esto suena muy pesado, pero conocer el impacto ayuda. Hay buenas soluciones.

Sus opciones para sustituir los dientes perdidos

Después de preocuparme mucho, empecé a investigar mis opciones. Sustituir los dientes depende de cada uno, pero es útil saber lo que hay. Esto es lo que he encontrado, bueno y malo.

Implantes dentales: Mi "patrón oro"

Si quieres algo que parezca y actúe como un diente de verdad, los implantes son la mejor opción. Por fin me pusieron uno para la muela que me faltaba. Fue un cambio radical.

En qué consiste

Puede dar miedo, pero no es para tanto. Mi dentista me colocó un pequeño poste metálico en la mandíbula (con la zona anestesiada, y solo un poco de dolor después). Unos meses después, el hueso y el poste se unieron (lo que llaman "osteointegración") y me pusieron una corona que parece -y funciona- como un diente de verdad.

Por qué es genial

• Parece y se siente real
• No es necesario tallar otros dientes (a diferencia de un puente)
• Mantiene fuerte la mandíbula

Qué hay que tener en cuenta

• Es una operación quirúrgica (así que tardará unos meses en terminarse).
• Cuesta mucho (normalmente entre $3.000 y $6.000 o más)
• Es posible que necesite más hueso para un implante; a veces se necesita más hueso.

Las tasas de éxito de los implantes son realmente buenas: alrededor de 95% o más.

Puentes dentales: Un remedio probado

Antes de los implantes, mi dentista me ofreció un puente. Afeitan los dientes próximos al hueco y colocan un diente falso entre ellos.

Mi experiencia

• La brecha desapareció en un par de semanas.
• Tuve que hacerme coronas en dos dientes buenos. Esa es la compensación.
• No para siempre (dura entre 5 y 15 años), pero me permite masticar y hablar de nuevo con normalidad.

Pros

• Más rápido que un implante
• Más barato al principio (de $2.000 a $5.000)
• Bueno para sustituir uno o dos dientes

Contras

• Significa rechinar los dientes cercanos
• No detiene la contracción de la mandíbula

Hay distintos tipos: puentes normales, en voladizo y Maryland. Los dentistas elegirán el que mejor se adapte a ti.

Dentaduras postizas: No sólo para mayores

Cuando la gente oye "dentadura postiza", se imagina a personas mayores. Pero las dentaduras parciales pueden servir para cualquier persona a la que le falten varios dientes, y las dentaduras completas se siguen utilizando para personas que han perdido todos los dientes.

La historia de mi familia

Mi madre se puso una dentadura postiza parcial a los cuarenta (por problemas de encías y caries). Le costó acostumbrarse, pero le devolvieron la sonrisa y la confianza en sí misma.

Lado positivo

• Más barato empezar
• Sin cirugía, solución rápida para el aspecto y la masticación
• Puedes sacarlas para limpiarlas

Inconvenientes

• Puede resultar voluminoso o extraño al principio
• Hay que cambiarlos con el tiempo, ya que la mandíbula cambia.
• No impedirá que la mandíbula se encoja

Pero las prótesis modernas son mucho más bonitas de lo que imaginas. Si no tienes mucho dinero, son una buena opción.

Por qué es importante la sustitución

Mirando hacia atrás, me gustaría haber sabido lo rápido que un solo diente que falta puede causar problemas mayores. Los espacios vacíos provocan que se muevan más dientes, más pérdida ósea, más dificultad para masticar y más preocupaciones. Rellenar el espacio no es sólo cuestión de estética, sino de mantener la boca sana durante años.

Lo que me funcionó: Implantes, puentes y dentaduras postizas

Si estás decidiendo, este es mi sencillo consejo:

• ¿Sólo le falta un diente y quiere una solución "hágalo y olvídese"? Si puede permitírselo, los implantes merecen la pena.
• ¿Te faltan un par de dientes seguidos y los dientes cercanos son fuertes? Prueba con un puente, pero comprométete a limpiarlos bien.
• ¿Ha perdido casi todos o todos los dientes? Las prótesis actuales son mucho mejores. Hay que tener paciencia para acostumbrarse a ellas, pero te sentirás mejor.
• Pregunta a tu dentista por todas las opciones. Suele haber más de una forma de solucionarlo.

Prevención de la pérdida de dientes: lecciones que he aprendido

Ojalá pudiera viajar atrás en el tiempo y avisarme. Como no puedo, compartiré contigo estos consejos.

Cepíllate los dientes, usa hilo dental y enjuágate la boca (¡no te lo saltes!)

Esto es sencillo. Pero saltarme incluso una semana me costó un diente. Ahora, nunca me salto el hilo dental y uso un lavado con flúor todas las noches.

No posponga las visitas al dentista

Si hubiera acudido cuando sentí que algo no iba bien, aún tendría mi muela. Acude a las revisiones al menos dos veces al año: detectan los problemas antes de que sean graves.

Protecciones para divertirse y dormir

Mi sobrina perdió un diente jugando al baloncesto. Ahora llevo un protector nocturno para no rechinar los dientes. Si haces deporte o rechinas los dientes por la noche, pregunta por la protección.

Cuida tu dieta y tus hábitos

Los refrescos, los dulces y los aperitivos me debilitaban los dientes. Reduje el consumo de ambos y mis dientes se sienten más fuertes. También dejé de fumar y mi dentista lo notó.

Otros asuntos sanitarios

Controla problemas como la diabetes para que tus encías se mantengan sanas. Si tu médico te da un medicamento nuevo, pregúntale si también puede dañarte los dientes.

Preguntas frecuentes sobre la falta de dientes

A lo largo de los años, la gente ha preguntado (y yo he preguntado) muchas cosas. He aquí algunas respuestas rápidas:

P: ¿Es tan importante sustituir un diente de atrás?
Sí. Aunque no lo veas, la masticación, el habla y la salud de la mandíbula dependen de cada diente.

P: ¿Pueden ponerse implantes los niños?
Normalmente, los dentistas esperan a que los niños hayan terminado casi por completo de crecer antes de colocar implantes. Para los más pequeños, se utilizan dientes removibles o puentes.

P: ¿Cuánto duran los implantes, puentes o dentaduras postizas?
Implantes: Suelen durar entre 10 y 20 años o más
Puentes: La mayoría unos 10 años
Dentaduras postizas: Suelen necesitar nuevas o un reajuste cada 5-10 años.

P: ¿Paga el seguro todo esto?
Los planes dentales varían mucho. Algunos cubren la extracción de dientes defectuosos y las prótesis parciales, otros pagan los puentes, pero es raro que el seguro cubra los implantes. Pregunte a su compañía de seguros, también puede haber planes de pago.

P: ¿Puede la falta de dientes causar realmente problemas de salud?
Sin duda. Perder dientes aumenta las probabilidades de padecer enfermedades de las encías, problemas de mandíbula, pérdida ósea e incluso problemas cardiacos con el paso del tiempo.

Reflexiones finales: No ignore esa brecha

Si pudiera decirle una sola cosa, sería la siguiente: no espere. La falta de dientes no es sólo una cuestión estética, sino que causa problemas reales y duraderos. Cuanto antes hagas algo, ya sea una limpieza, una visita al dentista o pensar en cómo rellenar el espacio vacío, más opciones tendrás y menos probable será que te enfrentes a mayores dolores de cabeza más adelante.

Créeme, yo empecé con las mismas preocupaciones, preguntas y dudas que tú puedes tener ahora mismo. Pero después de pasar por ello, preguntar a expertos, probar diferentes soluciones y ver lo mucho mejor que me sentía por dentro y por fuera, puedo decirte que merece la pena pasar a la acción.

¿No sabe por dónde empezar? Pregunte a su dentista. No temas hacer preguntas. Mira todas las soluciones. Pero haga lo que haga, no ignore ese hueco. Su salud y su sonrisa son importantes.

Este artículo se basa en mi propia historia, investigaciones y consejos de dentistas. Si necesitas ayuda con tus dientes, habla con tu dentista o proveedor médico para que te aconseje según tus necesidades.